fork
Un fork es un cambio en las reglas del protocolo de Bitcoin. Los soft forks restringen las reglas existentes y son retrocompatibles. Los hard forks introducen nuevas reglas que el software antiguo rechaza, pudiendo dividir la red en dos cadenas separadas.
Un fork ocurre cuando las reglas del protocolo de Bitcoin se modifican mediante una actualización de software. No todos los forks son iguales. Un soft fork introduce cambios retrocompatibles: los nodos que ejecutan software antiguo siguen considerando válidos los bloques producidos bajo las nuevas reglas, aunque no apliquen cada detalle de ellas. SegWit, activado en 2017, es un ejemplo conocido. Cambió la estructura de los datos de las transacciones, pero permitió que los nodos más antiguos continuaran operando sin actualizar.
Un hard fork es más disruptivo. Introduce reglas que el software antiguo considera inválidas. Si una parte significativa de la red no actualiza, la blockchain se divide en dos cadenas separadas: una siguiendo las reglas antiguas y otra las nuevas. Ambas cadenas comparten el mismo historial de transacciones hasta el punto de la división y divergen de forma permanente a partir de ese momento. Quien tuviera bitcoin antes de la división mantiene monedas en ambas cadenas.
Los forks son decididos en última instancia por la mayoría económica de nodos, mineros, usuarios y empresas. Un cambio propuesto que no logra una amplia adopción simplemente no se activa. Por eso Bitcoin ha permanecido estable en su núcleo a pesar de años de debate: cambiar las reglas requiere convencer a una red descentralizada y global para que actualice de forma voluntaria. El listón es intencionalmente alto.