fork
Un fork est une modification des règles du protocole Bitcoin. Les soft forks resserrent les règles existantes et restent rétrocompatibles. Les hard forks introduisent de nouvelles règles que les anciens logiciels rejettent, pouvant diviser le réseau en deux chaînes distinctes.
Un fork se produit lorsque les règles du protocole Bitcoin sont modifiées par une mise à jour logicielle. Tous les forks ne se valent pas. Un soft fork introduit des modifications rétrocompatibles: les noeuds utilisant un logiciel plus ancien continuent de considérer les blocs produits selon les nouvelles règles comme valides, même s'ils n'en appliquent pas chaque détail. SegWit, activé en 2017, en est un exemple connu. Il a modifié la structure des données de transaction, mais a permis aux anciens noeuds de continuer à fonctionner sans mise à jour.
Un hard fork est plus perturbateur. Il introduit des règles que les anciens logiciels considèrent comme invalides. Si une partie significative du réseau ne se met pas à jour, la blockchain se divise en deux chaînes distinctes: l'une suivant les anciennes règles, l'autre les nouvelles. Les deux chaînes partagent le même historique de transactions jusqu'au point de division et divergent définitivement à partir de ce moment. Quiconque détenait des bitcoins avant la division conserve des coins sur les deux chaînes.
Les forks sont en fin de compte décidés par la majorité économique des noeuds, mineurs, utilisateurs et entreprises. Une modification proposée qui ne parvient pas à recueillir une adoption large ne s'active tout simplement pas. C'est pourquoi Bitcoin est resté stable dans son noyau malgré des années de débats: modifier les règles nécessite de convaincre un réseau décentralisé et mondial de se mettre volontairement à jour. La barre est intentionnellement haute.