Cómo funciona la mempool

Toda transacción de Bitcoin pasa por una fase de espera antes de ser definitiva. En el momento en que pulsas enviar, tu transacción no salta directamente a la cadena de bloques. En su lugar entra en una sala de espera donde se sienta junto a miles de otras transacciones pendientes, todas compitiendo por una cantidad limitada de espacio en el siguiente bloque. Esa sala de espera es la mempool, y entenderla es la diferencia entre una transacción que se confirma en minutos y otra que se queda detenida durante horas.

Este artículo observa de cerca qué es la mempool, por qué en realidad no existe una sola, cómo deciden los mineros qué transacciones confirmar y qué puedes hacer cuando una transacción se atasca. Se apoya en las ideas tratadas en cómo se verifican las transacciones de Bitcoin y baja un nivel más de profundidad en la economía y la mecánica de la confirmación.

Qué es la mempool

La palabra mempool es la abreviatura de memory pool, es decir, fondo común de memoria. Puedes imaginarla como una sala de espera donde las transacciones válidas reposan hasta que un minero las selecciona para un bloque. Cuando una transacción se difunde a la red todavía no está confirmada. Simplemente está pendiente, guardada en la memoria de los nodos que la han recibido, esperando su turno.

La mempool está estrechamente ligada a la minería. Un minero que ensambla un bloque candidato no inventa las transacciones. Las saca de la mempool. En ese sentido la mempool es el suministro de trabajo del que beben los mineros. El papel del minero a la hora de elegir y confirmar estas transacciones se trata en detalle en el papel de los mineros en la red Bitcoin.

Un punto importante marca el tono de todo lo que sigue. La mempool no es la cadena de bloques. Es almacenamiento temporal. Una transacción que está en la mempool todavía no ha ocurrido en ningún sentido definitivo. Solo lo hace cuando se escribe en un bloque. Hasta entonces puede ser reemplazada, descartada o superada por transacciones que pagan comisiones más altas.

No existe una sola mempool

Resulta tentador imaginar la mempool como una gran lista compartida que todos pueden ver. Esa imagen es errónea, y corregirla es la clave para entender Bitcoin como red descentralizada.

Cada nodo mantiene su propia mempool. Cuando Alice envía Bitcoin a Bob, su transacción llega primero a un nodo. Ese nodo la comprueba y, si es válida, la guarda en su propia memoria y la pasa a los nodos a los que está conectado. Esos nodos hacen lo mismo. La transacción se propaga hacia fuera por la red, un salto cada vez.

Como esa difusión lleva tiempo, dos nodos nunca tienen exactamente el mismo conjunto de transacciones en el mismo instante. Algunos nodos ya han recibido una transacción concreta mientras que otros aún no la han visto. Por tanto cada nodo tiene su propia copia ligeramente distinta de la mempool.

Por eso es más exacto hablar de la mempool como un concepto y no como un único lugar físico. El solapamiento entre nodos es muy alto, normalmente bastante por encima del noventa y nueve por ciento, y por eso los exploradores tienden a coincidir entre sí. Pero esa pequeña diferencia restante explica por qué dos sitios web pueden informar de recuentos de transacciones algo distintos y por qué a veces una transacción puede comportarse de forma sorprendente.

La propagación por la red es rápida pero no instantánea. Los nodos no reenvían a ciegas los datos en bruto de la transacción a todo el mundo. Primero anuncian que conocen una transacción enviando solo su breve identificador. Un par que no la ha visto solicita entonces la transacción completa, y solo en ese momento se envían los datos completos. Este intercambio evita inundar la red con datos duplicados y añade pequeños retrasos deliberados que también ayudan a proteger la privacidad del punto de origen.

Cómo decide un nodo si acepta una transacción

Un nodo no acepta todo lo que se le entrega. Antes de que una transacción entre en su mempool, el nodo la valida frente a las reglas de la red y al historial registrado en la cadena de bloques.

Comprueba varias cosas. Las monedas que se quieren gastar deben existir realmente y deben seguir sin gastar, lo que significa que tiene que haber fondos suficientes detrás de la transacción. Las firmas digitales deben ser válidas, demostrando que el emisor está autorizado a mover esas monedas. Y la transacción no debe entrar en conflicto con nada que ya esté en la mempool. Si dos transacciones intentan gastar las mismas monedas, eso es un intento de doble gasto, y el nodo conserva la primera válida que vio y rechaza la segunda.

Si alguna de estas comprobaciones falla, la transacción se rechaza de plano y nunca entra en la mempool. Si todo pasa, el nodo la guarda y la reenvía. La criptografía que hace posibles esas comprobaciones de firmas se explica en qué es la criptografía, y el proceso de verificación en su conjunto se trata en cómo se verifican las transacciones de Bitcoin.

El recorrido de una transacción

Ayuda seguir el camino completo que recorre una transacción. Primero tu monedero crea y firma la transacción, y luego la difunde a un nodo. Ese nodo la valida y, si es válida, la coloca en su mempool y la comparte con sus pares. La transacción ahora se propaga por la red y espera.

Un minero que ensambla el siguiente bloque selecciona transacciones de su mempool, normalmente empezando por las que pagan la comisión más alta, e incluye la tuya entre ellas. Cuando ese minero encuentra un bloque válido y el resto de la red lo acepta, tu transacción tiene una confirmación. Ahora ha pasado del almacenamiento temporal de la mempool al almacenamiento permanente en la cadena de bloques. A medida que se apilan más bloques encima, el número de confirmaciones crece y la transacción se vuelve cada vez más difícil de revertir.

Espacio de bloque, peso y bytes virtuales

El espacio de bloque es escaso, y precisamente la escasez crea la competencia. Se encuentra un nuevo bloque en promedio cada diez minutos aproximadamente, y cada bloque solo puede contener una cierta cantidad.

En los primeros años un bloque estaba limitado a un megabyte de datos. La actualización SegWit de 2017 cambió la forma de medir este límite. En lugar de un tope fijo de tamaño, los bloques tienen ahora un peso máximo de 4.000.000 de unidades de peso. Para que sea más fácil de razonar, la red también usa bytes virtuales. Un byte virtual equivale a cuatro unidades de peso, así que un bloque contiene en torno a 1.000.000 de bytes virtuales de transacciones.

El motivo del cambio es sutil. SegWit aplica un descuento a una parte de cada transacción llamada witness, que contiene las firmas. Los datos witness se cuentan a un cuarto del peso de los demás datos. Esto no hace que la transacción sea físicamente más pequeña en disco ni por la red. Una transacción de trescientos bytes sigue siendo de trescientos bytes. SegWit simplemente cuenta la parte de las firmas con un peso reducido a la hora de decidir cuánto llena un bloque. El efecto práctico es que hoy un bloque lleno típico se sitúa en torno a un megabyte y medio o dos de datos reales, aunque el viejo concepto de un megabyte haya desaparecido.

Los bytes virtuales importan porque son la unidad en la que se miden las comisiones. Cuando comparas lo que paga una transacción frente a otra, estás comparando la comisión por byte virtual, no el importe total enviado.

El mercado de las comisiones

Como el espacio de bloque es limitado y la demanda varía, se forma un mercado. El precio de entrar es la tasa de comisión, medida en satoshis por byte virtual, escrita como sat/vB. Un satoshi es la unidad más pequeña de Bitcoin, una cienmillonésima parte de una moneda entera.

Aquí está la parte que sorprende a mucha gente. La comisión no tiene nada que ver con cuánto dinero estás enviando. Enviar el equivalente a un Euro o Dólar puede costar exactamente la misma comisión que enviar el equivalente a un millón de Euro o Dólar, porque la comisión depende de cuánto espacio de bloque ocupa la transacción, no de su valor. Una transacción con muchos inputs ocupa más bytes virtuales y por tanto cuesta más confirmarla a la misma tasa de comisión.

Una forma útil de imaginar el mercado de las comisiones es una estación de autobuses. Los autobuses salen más o menos cada diez minutos, y cada uno tiene un número limitado de asientos. Los pasajeros son las transacciones que esperan para subir. Quienes están dispuestos a pagar un asiento prioritario suben al siguiente autobús, mientras que quienes pagan menos esperan a un autobús posterior y menos lleno. Cuando la estación está abarrotada los precios suben, porque todos pujan por las pocas plazas disponibles. Cuando la estación está tranquila puedes subir barato. Las comisiones y la recompensa del bloque juntas pagan a los mineros por su trabajo, una estructura de incentivos ligada también al halving de Bitcoin, que reduce de forma constante el subsidio del bloque con el tiempo.

Cómo estimar la comisión adecuada

La forma inteligente de fijar una comisión es mirar qué necesita realmente la red en este momento en lugar de adivinar. Los exploradores de mempool existen precisamente para eso.

Una herramienta como mempool.space muestra los bloques proyectados, construidos a partir de la mempool actual, junto a los bloques que ya se han minado. Los bloques proyectados se recalculan cada par de segundos, así que cambian a medida que llegan nuevas transacciones y se encuentran nuevos bloques. El sitio agrupa las comisiones recomendadas en franjas como sin prioridad, prioridad baja, prioridad media y prioridad alta, cada una asociada a la rapidez con la que quieres confirmar. Estas sugerencias son una guía, no una promesa, porque cada minero tiene una visión ligeramente distinta de la mempool y su propia forma de seleccionar transacciones.

Otra herramienta muy conocida son las estadísticas de mempool de Johoe, que muestran las transacciones sin confirmar como bandas de colores apiladas por tasa de comisión, con la banda que menos paga abajo y las que más pagan arriba. Normalmente cada nuevo bloque retira solo la porción superior de la demanda. Si una banda se queda ahí durante horas sin encogerse, significa que las transacciones a esa comisión no se están confirmando porque las que pagan más siguen teniendo preferencia. Para elegir una comisión, apuntas igual o por encima de las bandas que se han ido despejando recientemente.

La regla general es sencilla. Cuando la red está tranquila no hay motivo para pagar de más. Cuando está ocupada, una comisión algo más alta te ahorra una espera larga e incierta.

Cuando una transacción se atasca

Si pagas una comisión demasiado baja, tu transacción puede quedarse en la mempool mucho tiempo. No está perdida ni rota. Simplemente espera un momento en el que la demanda baje lo suficiente como para que los mineros la incluyan.

Hay un límite, eso sí, a cuánto puede esperar. Por defecto, los nodos descartan una transacción atascada durante alrededor de dos semanas. Cuando una transacción abandona la mempool sin ser minada, es como si nunca hubiera ocurrido. Las monedas que intentaba gastar vuelven a estar disponibles, y siempre estuvieron bajo tu control todo el tiempo. Entonces puedes volver a difundir la misma transacción o construir una nueva.

La expulsión y la comisión mínima

Cada nodo tiene un límite de memoria para su mempool, normalmente fijado por defecto en unos pocos cientos de megabytes. Cuando la mempool se llena, el nodo tiene que hacer sitio. Lo hace expulsando primero las transacciones con la tasa de comisión más baja y subiendo su propia comisión mínima al nivel de lo que acaba de descartar. Las transacciones que pagan por debajo de ese umbral ni siquiera se reenviarán.

Ese mínimo luego baja despacio durante los periodos tranquilos, hasta que la siguiente avalancha lo vuelve a subir. En una red en calma el umbral suele rondar un satoshi por byte virtual, que funciona como el coste base práctico de que una transacción sea reenviada.

Desatascar una transacción detenida: RBF y CPFP

Si no quieres esperar, hay dos formas bien establecidas de dar un empujón a una transacción atascada.

La primera es Replace By Fee, o RBF. Reemplaza tu transacción sin confirmar por una nueva versión que paga una comisión más alta. El reemplazo reutiliza al menos uno de los mismos inputs, lo que garantiza un conflicto con la original, de modo que solo una de las dos puede confirmarse. La mayoría de los monederos modernos exponen esto como un botón para subir la comisión. Desde finales de 2024 el comportamiento por defecto de Bitcoin Core trata las transacciones como reemplazables incluso sin una señal explícita, lo que ha hecho que subir comisiones sea más fiable en toda la red. También puedes usar RBF para cancelar de hecho un pago, reemplazándolo por una nueva transacción que devuelve las mismas monedas a ti mismo.

La segunda es Child Pays For Parent, o CPFP. Aquí dejas la transacción atascada en paz y en su lugar creas una nueva transacción que gasta uno de sus outputs sin confirmar añadiendo una comisión alta. Un minero que quiere la generosa comisión de la transacción hija tiene que incluir también la madre, porque la hija no puede ser válida sin ella. Las dos se confirman juntas como un paquete. Esto resulta especialmente útil cuando no puedes usar RBF, por ejemplo cuando eres el receptor y no el emisor. CPFP suele costar algo más en total, ya que acabas pagando el espacio de bloque de ambas transacciones.

Ambas técnicas se apoyan en la misma idea central. Los mineros siguen el dinero, así que subir la comisión efectiva hace que tu transacción sea más atractiva de incluir. Las condiciones que deben cumplirse para que una transacción pueda gastar el output de otra se reducen a las reglas de scripting de Bitcoin, exploradas en entender Bitcoin Script.

Leer un explorador de mempool

Los exploradores de bloques y de mempool convierten la idea abstracta de una sala de espera en algo que de verdad puedes mirar. Para cualquier transacción, un explorador suele mostrar su identificador, llamado TxID, que actúa como una huella dactilar de esa transacción y es en sí mismo el resultado de una función de hash. También muestra el número de inputs y outputs, el importe total movido, la comisión en sat/vB, la comisión total pagada y el tamaño de la transacción en bytes virtuales.

Algunos exploradores van más allá y animan la propia mempool. Los visualizadores representan cada transacción pendiente como un bloque de color, dimensionado por valor o por bytes virtuales y coloreado por antigüedad o comisión, y luego muestran esos bloques cayendo dentro de cada nuevo bloque minado en cuanto se encuentra. Estas vistas hacen que la competencia por el espacio sea realmente visible, y son una buena manera de desarrollar una intuición de cómo crece la cadena de bloques, un bloque cada vez.

Política de la mempool frente a reglas de consenso

Hay aquí una distinción que confunde incluso a usuarios con experiencia, y dejarla clara es una de las ideas más esclarecedoras de todo Bitcoin.

Las reglas de consenso son las reglas válidas para toda la red que definen qué hace válido a un bloque o a una transacción. Nada de dobles gastos, firmas válidas, el tope de suministro, el límite de peso del bloque y así sucesivamente. Si rompes una regla de consenso te separas de la red, porque nadie más aceptará tu bloque.

La política de la mempool es distinta. Es el conjunto local de reglas que un nodo usa para decidir qué transacciones válidas está dispuesto a guardar y reenviar. La comisión mínima, los tipos de scripts que considera estándar y el tamaño de su mempool son todas cuestiones de política. Dos nodos honestos pueden seguir políticas algo distintas sin estar en desacuerdo en absoluto sobre la cadena de bloques. Una transacción que un nodo se niega a reenviar por su política puede aun así ser perfectamente válida, y puede aun así acabar en un bloque si un minero decide incluirla directamente. Cuando llega ese bloque, el nodo lo acepta sin protestar.

En resumen, las reglas de consenso deciden qué es cierto. La política decide qué se molesta en transmitir un nodo concreto.

Cero confirmaciones

Una transacción que está en la mempool tiene cero confirmaciones. Es visible y es válida, pero todavía no está protegida por ninguna prueba de trabajo. Esa distinción tiene consecuencias reales.

Hasta que una transacción se mina, en principio puede ser reemplazada por una versión en conflicto o gastada dos veces. Por eso aceptar un pago con cero confirmaciones conlleva un riesgo, sobre todo para algo de valor significativo. Un comerciante que acepta pagos con cero confirmaciones para una compra pequeña e instantánea está haciendo una apuesta calculada de que nadie se molestará en revertir una cantidad mínima. Para sumas mayores, el enfoque seguro es esperar las confirmaciones. Una pauta muy usada es esperar seis confirmaciones, alrededor de una hora, tras lo cual la probabilidad de una reversión se vuelve mínima. Este es el significado práctico de la frase de que la mempool no es la cadena de bloques.

La mempool como capa de seguridad

La mempool hace más que poner en cola los pagos pendientes. También ayuda a defender la red.

Imagina a un atacante que intenta inundar cada nodo con un flujo interminable de transacciones diminutas para agotar memoria y ancho de banda, un ataque de tipo denegación de servicio. La combinación de una comisión mínima de reenvío y un tamaño de mempool limitado hace que esto sea caro y autolimitado. A medida que la mempool se llena, el umbral mínimo sube, así que cada transacción basura adicional cuesta más que la anterior. Las transacciones más baratas y de polvo son las primeras en ser expulsadas. Inundar la red a gran escala se vuelve por tanto económicamente doloroso en lugar de gratis, que es exactamente el tipo de diseño de incentivos que mantiene a Bitcoin robusto sin ningún operador central que haga de policía.

Conclusión

La mempool es donde la economía de Bitcoin se vuelve tangible. Es la sala de espera entre pulsar enviar y quedar confirmado, una memoria de transacciones pendientes que guarda cada nodo y no una única lista compartida. Los mineros beben de ella y priorizan por tasa de comisión, porque el espacio de bloque es de verdad escaso y el mercado para él es real.

Entender esto te da un control práctico. Puedes leer un explorador para fijar una comisión sensata, reconocer por qué una transacción está atascada y usar Replace By Fee o Child Pays For Parent para desatascarla. Y puedes tener siempre presente la regla más importante. Una transacción en la mempool todavía no ha ocurrido de verdad. La confirmación en un bloque es lo que la hace definitiva, y esa es la línea que separa una sala de espera de un registro permanente.